Ninguém duvida da enorme capacidade chinesa para resolver problemas. O que começamos a ver é que eles também têm capacidade para se meter em problemas. Até há poucos anos, a China era o aterro do mundo. Voluntariamente. Desde os anos 80, as importações de lixo ajudaram a China a abastecer-se de matérias-primas para a sua indústria. Hoje, a situação mudou e a China continua a ter uma relação muito intensa com a gestão de resíduos. O que lhes sobra agora não é lixo, mas incineradoras para queimá-lo. E isso fez com que começassem a desenterrar antigos aterros. Muitas fábricas do país estão a queimar hoje lixo de 20 anos atrás.
O grande romance chinês com o lixo. Em 2016, a China importou 7 350 000 toneladas de plástico e Hong Kong, outras 2 850 000. No total, importaram quase 70% de todos os resíduos plásticos que circularam pelo mundo naquele ano. Isso sem contar o papel, a sucata ou os têxteis. Durante mais de duas décadas, a China foi o aterro do mundo. Nos anos 80, face à escassez de certas matérias-primas, o governo chinês decidiu começar a importar certos resíduos especialmente úteis (plástico, papel, escórias minerais ou resíduos têxteis). «O caso mais notório foi provavelmente a importação de resíduos eletrónicos que eram desmantelados e reprocessados em condições ambientais terríveis», explicou-nos Erik Baark.
Tudo tem um fim. No entanto, no final da década de 2010, a situação chinesa tinha mudado. Só nesses anos, o volume total de resíduos sólidos urbanos gerados no gigante asiático aumentou de 158 milhões de toneladas para mais de 249 milhões. De repente, o governo percebeu que estava a ficar sem espaço. Por isso, tomou várias medidas. E o que fez? Por um lado, tornou-se mais rigoroso com a regulamentação ambiental. No verão de 2017, mais de 800 empresas foram multadas por não cumprirem as normas de reciclagem. E, poucos meses depois, as autoridades prenderam mais de 259 pessoas pela importação ilegal de 303 000 toneladas de lixo. Mas não foi suficiente. E proibiram as importações. Foi isso que mais nos afetou: a decisão de 2017-2018 mergulhou o mercado internacional de lixo (e especialmente os sistemas ocidentais de reciclagem) numa crise da qual ainda não saímos.
No entanto, não foi a única coisa que fizeram. Como explica Baark, «o XII Plano Quinquenal (2011-2015) apoiou explicitamente a incineração de resíduos sólidos urbanos, com o objetivo de aumentar a proporção de resíduos tratados por incineração de 20 % para 35 % a nível nacional». No entanto, a China não sabe fazer nada pela metade. Em menos de cinco anos, as usinas de incineração de energia sofreram um verdadeiro boom (de 428 em 2019 para 1010 em 2023). A meta para 2025 — uma capacidade de incineração diária de 800 000 toneladas — já tinha sido superada em 2022. Pouco tempo depois, este sistema de produção de energia chegou a «processar» 80% dos resíduos do país.
Hoje, eles ficaram literalmente sem lixo. Como eu disse, nos últimos meses, a mídia chinesa e internacional noticiaram que as incineradoras de resíduos para valorização energética nas grandes cidades estão operando com baixa capacidade devido à falta de matéria-prima. É a história de como a impressionante capacidade operacional do governo de Pequim foi além do esperado, sim. Mas as consequências são muito curiosas: porque as usinas continuam procurando resíduos para queimar e já há cerca de 5% que não podem funcionar por falta de matéria-prima. Na verdade, na medida em que as usinas competem entre si, a demanda por lixo está em alta.
Não é uma ideia tão boa quanto parece. Segundo explicam em Jabiertzo, os esforços para trazer lixo de outras cidades ou regiões e desenterrá-lo estão na ordem do dia. Na verdade, as recomendações sobre como incinerar lixo velho deixam claro que essa abordagem só funciona se misturada com resíduos novos. O que é extraído dos aterros sanitários geralmente não queima tão bem. A origem de tudo isto, no entanto, não está em um monte de gente desenterrando aterros e levando-os para incineradoras para vendê-los por peso. A origem parece estar na própria necessidade das incineradoras de armazenar as cinzas resultantes do processo: inicialmente, as usinas se ofereceram para liberar espaço nos aterros para dedicá-lo aos seus próprios resíduos.
Mas a falta de matéria-prima e o facto de se tratar de um negócio muito lucrativo (a rentabilidade média das incineradoras da China rural é de cerca de 14 milhões por ano por instalação), o uso exaustivo dos aterros está a suprair os problemas da indústria. Um presente que está a chegar ao fim. Mas ninguém ignora que isto é algo transitório. Se os resíduos chineses continuarem a crescer tão lentamente (10% nos últimos anos), o modelo de incineração entrará em crise. Primeiro, pelo mais óbvio, claro: não é sustentável. Mas também porque não deixa de ser um recurso de emergência e não uma política racional de gestão de resíduos.
