Um estudo publicado na revista eLife refutou uma das crenças mais arraigadas na biologia moderna: que as plantas são, na essência, seres silenciosos. Este estudo, realizado pela universidade e publicado no site, permitiu registar e analisar os sons emitidos por plantas em estado de stress e provou que alguns animais ouvem e interpretam esses sons. Esta descoberta pode mudar a nossa compreensão da comunicação entre espécies e da ecologia em geral.
Os cientistas confirmam que as plantas emitem sons e que os animais podem ouvi-los
Durante muitos anos, os estudos sobre a interação entre organismos centraram-se em estímulos químicos, visuais ou táteis. No entanto, uma equipa liderada por Yossi Yovel e Lilach Hadani descobriu que as plantas, especialmente em condições de seca ou danos físicos, emitem cliques ultrassónicos (inaudíveis ao ouvido humano) que podem atingir frequências de 20 a 60 kHz. Essa frequência coincide com a faixa auditiva de alguns insetos, como a lagarta preta (Spodoptera littoralis), o que indica um sistema de comunicação evolutivo muito mais complexo do que se pensava anteriormente.
Os insetos detectam os sons de stress das plantas e alteram o seu comportamento
Os investigadores realizaram uma série de testes nos quais colocaram lagartas pretas em ambientes controlados com altifalantes que reproduziam gravações de sons emitidos por plantas em estado de stress. O resultado foi evidente: as fêmeas evitavam essas zonas ao depositar os ovos, preferindo áreas associadas a plantas saudáveis. Quando os insetos foram ensurdecidos, esse padrão desapareceu, o que provou que o estímulo acústico era o fator determinante. Mesmo na presença de plantas reais, os percevejos interpretaram corretamente os estalos como um sinal de alerta, evitando depositar os ovos em plantas que eram potencialmente inadequadas como fonte de alimento para a sua prole.
Comunicação acústica das plantas: uma rede sonora ainda por descobrir
Esta descoberta não é única. Ao longo dos anos, ficou provado que as plantas comunicam através de redes subterrâneas de fungos que formam redes micorrízicas ou através de compostos voláteis. No entanto, o facto de produzirem sons mensuráveis que influenciam o comportamento dos animais abre uma dimensão totalmente nova na biocomunicação. De acordo com os autores do estudo, os estalos podem ser o resultado de stress hídrico, mas adquiriram uma função ecológica secundária como sinais que informam o ambiente sobre o seu estado.
