Cientistas descobriram nos sedimentos marinhos do Polo Sul o primeiro âmbar confirmado neste continente. A sua composição química e textura mostram que, há 90 milhões de anos, a Antártida tinha um clima temperado e era coberta por florestas de coníferas. Esta descoberta reescreve a história do continente gelado. Durante milhões de anos, o gelo escondeu os segredos do continente mais inóspito da Terra. Mas, desta vez, a história da Antártida não foi alterada pela perfuração do gelo ou por rochas fossilizadas, mas por um pequeno brilho dourado ao microscópio: um pedaço de âmbar, resina fossilizada de árvores que outrora respiravam na extremidade do planeta. Esta descoberta, publicada na revista Antarctic Science, é a primeira prova direta de que, há cerca de 90 milhões de anos, quando o mundo era habitado por dinossauros e o clima era radicalmente diferente, existiam florestas temperadas na Antártida.
O âmbar que falou do fundo do mar
A descoberta foi feita na baía de Pine Island, na costa do mar de Amundsen, a oeste do continente. Lá, uma equipa de cientistas perfurou o fundo do mar com o quebra-gelo alemão Polarstern, descendo mais de 900 metros abaixo da plataforma de gelo. No material extraído — uma coluna de três metros de sedimentos e carvão marrom — eles descobriram pequenos fragmentos transparentes com tamanhos entre 0,5 e 1 milímetro. À primeira vista, pareciam grãos de areia, mas a análise por espectroscopia revelou uma composição química idêntica à resina de coníferas. Eram fragmentos de âmbar, os primeiros confirmados em toda a Antártida. Uma cápsula do tempo natural, que preservou inalterados os vestígios químicos e biológicos da floresta que outrora cobria esse território.
Uma floresta quente no fim do mundo
O âmbar forma-se quando a resina da árvore escorre, endurece e fica presa sob os sedimentos. No seu interior podem conservar-se grãos de pólen, fragmentos de casca e até restos microscópicos de insetos. Neste caso, as amostras mostravam sinais de resina formada após danos, como se as árvores tivessem sido afetadas por incêndios ou ataques de insetos. De facto, foram encontradas partículas de carvão vegetal no mesmo sedimento, o que é um sinal inequívoco de incêndio. Isto indica um ecossistema vivo, dinâmico e moderado: uma floresta húmida de coníferas sob um céu livre de gelo, onde o fogo era uma parte natural da paisagem. Isto está muito longe da imagem branca e tranquila que conhecemos hoje sobre o continente.
Antártida verde
Até agora, os depósitos de âmbar mais meridionais encontravam-se na parte sul da Austrália e da Nova Zelândia. Esta nova descoberta preenche a lacuna geográfica entre eles e confirma que a Antártida fazia parte de um cinturão de florestas temperadas no período Cretáceo. Os investigadores concluíram que tal clima era possível devido aos níveis muito elevados de dióxido de carbono, que atuavam como um efeito estufa natural. Durante todo o ano, a temperatura permanecia acima de zero graus, sem glaciares nem mares congelados. Nesse mundo antigo, árvores resinosas cresciam em solos escuros, chovia com frequência e os dinossauros viviam sob auroras polares verdes em um planeta que era mais quente e úmido do que jamais poderíamos imaginar.
Uma janela para o passado do clima terrestre
O significado desta descoberta vai além da curiosidade geológica. Este âmbar dá uma ideia direta de como os ecossistemas polares reagem a condições climáticas extremas, o que é uma informação extremamente importante na era das alterações climáticas. Ao analisar a composição química do âmbar, é possível reconstruir a temperatura, a humidade e a concentração de CO₂ no ar no momento da sua formação. Por outras palavras, cada partícula de resina é uma pequena amostra da atmosfera do passado.
A Antártida antes do aparecimento do gelo
Esta descoberta reescreve a cronologia do continente. A Antártida nem sempre foi o pântano congelado que conhecemos hoje. No período Cretáceo, quando os continentes ainda estavam unidos na Gondwana, a sua latitude extrema não impedia o florescimento da vida. Mais tarde, mudanças orbitais e a redução do nível de CO₂ na atmosfera levaram a um lento congelamento que destruiu para sempre as suas florestas.
