Durante muitos anos, a ideia de cultivar alimentos fora da Terra deu esperança à autossuficiência alimentar em futuras missões a Marte. No entanto, novos resultados científicos deixaram a comunidade astronómica com um sabor amargo na boca.
De acordo com pesquisas da NASA, a salada espacial cresce mais lentamente e perde grande parte do seu valor nutricional.
Salada espacial com menos nutrientes: o outro lado da experiência da NASA
O entusiasmo inicial com a agricultura espacial foi ofuscado pelos resultados de um estudo publicado na Nature, baseado em dados abertos da NASA (OSD e SOMA).
Os investigadores descobriram que as plantas cultivadas em condições de microgravidade apresentam uma perda significativa de minerais importantes em comparação com as suas contrapartes terrestres.
A salada colhida tanto na Estação Espacial Internacional quanto na estação chinesa Tiangong II continha 29-31% menos cálcio e cerca de 25% menos magnésio, relata o Earth.com.
À primeira vista, as folhas parecem saudáveis, mas a sua composição química indica uma deficiência perigosa para a saúde humana. «A alface espacial pode parecer perfeita nas fotos, mas não fortalece os ossos», alertam os cientistas.
Essa perda de nutrientes é crítica para os astronautas. Em condições de microgravidade, o corpo humano já sofre uma perda acelerada de massa óssea, e uma dieta com baixo teor de cálcio e magnésio agrava essa deterioração.
A isso se soma a instabilidade dos níveis de ferro, que pode causar fadiga e anemia durante missões prolongadas.
Como a microgravidade afeta as plantas e o corpo humano em Marte
Além do valor nutricional, a microgravidade afeta tanto a colheita quanto aqueles que a consomem. Segundo os dados, a ausência de gravidade altera a forma como as plantas absorvem água e nutrientes, reduzindo a produção de antioxidantes, como carotenóides e fenóis, necessários para combater o stress oxidativo.
Ao mesmo tempo, estudos do programa Twins Study da NASA mostram que os astronautas sofrem de distúrbios genéticos e digestivos que limitam a absorção de nutrientes.
Alguns desenvolvem síndrome do intestino permeável, que enfraquece o sistema imunológico e acelera a perda de massa óssea. O resultado é uma alimentação menos nutritiva em organismos menos preparados para a sua absorção.
Soluções científicas para a alimentação em Marte
Nesta situação, os investigadores trabalham sem parar para aumentar o valor nutricional das culturas espaciais. Eles estão a experimentar espécies mais sustentáveis e ricas em flavonóides, como soja, alho ou alface roxa, bem como processos de fermentação microbiana que melhoram a microbiota intestinal.
Até a Agência Espacial Italiana está a desenvolver arroz superanão, adaptado aos solos lunares. A tarefa é enorme, pois o voo de ida e volta a Marte pode durar mais de três anos sem reabastecimento.
Se os astronautas não tiverem alimentos capazes de manter a saúde óssea e o metabolismo, a missão pode fracassar antes mesmo de atingir o objetivo. Melhorar a alimentação no espaço é uma questão de sobrevivência para o futuro da humanidade em Marte.
