Algo tão simples como um implante que «dialoga» com o cérebro levou-nos séculos. Mas estamos muito perto Em janeiro de 2018, o carro em que Tonya Illman viajava ficou atolado na areia. Eles estavam em Wedge Island, 180 quilómetros ao norte da cidade australiana de Perth; então, enquanto esperavam a chegada do serviço de assistência rodoviária, Tonya deu um passeio pela praia. Parecia uma garrafa antiga e ela pegou-a, pensando que ficaria bem na sua estante. Então, enquanto esvaziavam a areia, encontraram um bilhete: um formulário virado ao contrário, com uma pequena nota escrita à mão no verso. Tonya acabara de encontrar uma mensagem que fora lançada ao mar pelo navio alemão Paula em 12 de junho de 1886. Uma mensagem que demorou 132 anos para chegar ao seu destino. Pois é assim, exatamente assim, que tentamos devolver a visão às pessoas cegas: lançando garrafas elétricas ao mar de neurónios do nosso cérebro.
O que aconteceu? Uma equipa da Universidade Miguel Hernández de Elche e do Centro de Investigação Biomédica em Rede (CIBER) acaba de publicar os dados de um novo sistema de visão artificial cortical «de ida e volta»; ou seja, capaz de ajustar a estimulação de acordo com a resposta neuronal.
Como funciona? Trata-se de um dispositivo de cerca de quatro milímetros com 100 microeletrodos que é implantado através de um pequeno orifício de cerca de 10 milímetros. O interessante é que se trata de um sistema que regista e estimula ao mesmo tempo. É isso que permite adaptar em tempo real os padrões de estímulo e afinar a estimulação para ajustá-la.
E isso tem sido complicado. No final das contas, enviar estímulos ao cérebro é algo trivial; mas, durante todos esses anos, era muito parecido com jogar uma garrafa ao mar: sabia o que estava a enviar, mas não o que estava a ser recebido. Com esses novos dispositivos, tudo muda.
São os primeiros a conseguir isso? Revendo as bases de dados de ensaios clínicos, parece que há mais algumas empresas a desenvolver o mesmo tipo de dispositivos: a tendência parece clara e podemos ver como o mercado está a mudar desde as Parece que estão um pouco mais avançadas, mas não muito. O que é uma boa notícia para a UMH e para a Espanha. É claro que a única maneira que temos agora de avançar neste problema é «personalizando» a forma como os sistemas estimulam o cérebro. E a única maneira de fazer isso é através desses circuitos fechados. É curioso que o campo de investigação tenha sobrevivido a fracassos tão sonoros como os das próteses de retina (que deixaram muitas pessoas na mão). Mas aqui estamos, um passo mais perto de poder devolver a visão.
