Os neandertais tiveram um fim muito diferente do que podemos imaginar Durante décadas, o desaparecimento dos neandertais foi um dos maiores mistérios da evolução humana. Aconteceu há cerca de 40 000 anos, coincidindo suspeitosamente com a chegada da nossa espécie, Homo sapiens, à Eurásia… Mas agora pensamos que eles não se extinguiram. O que se pensava. As teorias clássicas pintam um cenário de substituição: ou os aniquilámos numa competição direta, ou eles não conseguiram suportar uma mudança climática brutal. Mas agora um estudo publicado na Scientific Reports oferece uma resposta muito mais fascinante: nós os absorvemos entre nós. E a chave para tudo isso está na diluição genética.
As hipóteses. Para aprofundar mais, a hipótese da competição sugere que nós, Homo sapiens, éramos simplesmente superiores: tínhamos melhores estratégias de caça, uma dieta mais ampla ou estruturas sociais mais avançadas que nos permitiram monopolizar todos os recursos, levando os Neandertais à extinção. Por outro lado, a hipótese ambiental culpa as mudanças climáticas drásticas que ocorreram justamente nessa época. De acordo com essa ideia, os neandertais não conseguiram se adaptar às flutuações extremas e suas populações se fragmentaram até desaparecerem definitivamente. No entanto, o novo estudo apresenta um modelo matemático que deixa de lado ambos os fatores e se concentra no mais básico de todos: a demografia e o sexo.
O novo modelo. Os autores do estudo propõem um modelo analítico que demonstra como os neandertais puderam desaparecer sem que o Homo sapiens tivesse qualquer vantagem seletiva sobre eles. O modelo não requer «eventos catastróficos» nem superioridade cognitiva. Em vez disso, baseia-se num conceito chamado «deriva neutra de espécies» e num fator-chave: pequenas e recorrentes imigrações de Homo sapiens em territórios neandertais.
Éramos muito mais. Uma das primeiras ideias apontadas neste caso é que a população de Homo sapiens que saiu de África era muito maior em número do que a neandertal, atuando como um «reservatório demográfico praticamente infinito». Ao irem juntos, pois o contacto gera afeto, as espécies começaram a cruzar-se e tiveram uma descendência muito fértil. O modelo assume que este não foi um evento único, mas um «fluxo genético sustentado» que ocorria sempre que um pequeno grupo de humanos modernos chegava a uma zona. Então, somando que a população neandertal era muito menor e havia uma entrada constante de genes do Homo sapiens, o resultado é a dissolução do acervo genético. É literalmente como jogar um copo de água de neandertais num oceano de Homo sapiens. No final, a sua presença se dilui completamente.
O tempo. O mais poderoso do estudo é que os seus cálculos se encaixam com o registo arqueológico. O modelo matemático mostra que esse processo de «substituição genética quase completa» poderia ter ocorrido em um período de 10.000 a 30.000 anos, o que se alinha com o longo período de coexistência que ambas as espécies tiveram na Eurásia.
Eles foram extintos? Essa é a pergunta que nos fazemos. Saber se a palavra «extinção» é adequada para esse paradigma. Este modelo oferece o que os cientistas chamam de “explicação parcimoniosa” (a mais simples). Em palavras que entendemos, não nega que outros fatores, como a competição ou o clima, possam ter contribuído. Mas demonstra que esta dissolução genética por si só é algo que pode ter explicado o desaparecimento dos Neandertais. É por isso que, mais do que uma extinção, falamos de uma fusão por absorção. Isto explica perfeitamente por que razão os Neandertais desapareceram como grupo geneticamente distinto, mas o seu legado perdura: os humanos modernos de ascendência euroasiática conservamos no nosso ADN uma pequena percentagem da sua herança genética (embora muito diluída).
